La poussière spatiale pourrait transporter des traces de vie extraterrestre dans l’univers : étude

Dans un article de recherche publié dans Le Journal international d’astrobiologieTomonori Totani, professeur d’astronomie à l’Université de Tokyo, a écrit que la recherche de signes de vie en dehors de notre système solaire est importante pour comprendre la vie sur Terre et son origine.

Selon Totani, alors que les observations astronomiques pourraient être en mesure de trouver des signatures de vie, il sera impossible de revendiquer une “détection sans ambiguïté de la vie” en observant à distance des planètes. C’est là que la poussière de l’espace entre en jeu.

“Je propose que nous étudiions des grains bien conservés éjectés d’autres mondes pour des signes potentiels de vie. La recherche de la vie en dehors de notre système solaire signifie généralement une recherche de signes de communication, ce qui indiquerait une vie intelligente mais exclut toute vie pré-technologique. Ou la recherche porte sur des signatures atmosphériques qui pourraient faire allusion à la vie, mais sans confirmation directe, il pourrait toujours y avoir une explication qui ne nécessite pas de vie », a déclaré Totani dans un communiqué de presse.

Comment la poussière spatiale peut-elle contenir des signes de vie ?

Lorsque d’autres planètes sont impactées par des astéroïdes ou d’autres objets célestes, la collision éjectera des matériaux au sol dans l’espace. Lorsque cela se produit, il y a une petite chance que des micro-organismes récemment morts ou même fossilisés soient contenus dans ce matériau éjecté.

Ces matériaux éjectés varient en taille et leur comportement dans l’espace dépend de la taille de leurs composants. Les plus gros morceaux du matériau éjecté pourraient retomber sur la planète d’origine ou finir par orbiter autour d’une étoile locale ou d’une autre planète. Les plus petits morceaux pourraient être trop petits pour contenir des signes vérifiables de vie.

Mais selon Totani, un grain de poussière spatiale d’environ 1 micromètre pourrait être le candidat idéal pour apporter des signes de vie sur Terre. Non seulement ils peuvent héberger un spécimen d’un organisme unicellulaire, mais ils peuvent aussi potentiellement s’échapper de leur système solaire et, dans les bonnes circonstances, atteindre le nôtre.

« Mon article explore cette idée en utilisant les données disponibles sur les différents aspects de ce scénario. Les distances et les temps impliqués peuvent être vastes, et les deux réduisent les chances que des éjectas contenant des signes de vie d’un autre monde puissent même nous atteindre. Ajoutez à cela le nombre de phénomènes dans l’espace qui peuvent détruire de petits objets à cause de la chaleur ou des radiations, et les chances deviennent encore plus faibles », a expliqué Totani.

Malgré cela, le document estime qu’environ 100 000 de ces grains extraterrestres, susceptibles de transporter une vie extraterrestre, pourraient atterrir sur Terre chaque année. Mais en raison des diverses inconnues impliquées, Totani admet que ce nombre pourrait éventuellement être trop élevé, voire trop faible.

Comment capturons-nous la poussière de l’espace pour rechercher la vie extraterrestre ?

L’article propose que ces grains d’exoplanètes puissent être collectés à l’aide de détecteurs basés dans l’espace. De tels détecteurs peuvent utiliser un milieu à faible densité comme l’aérogel de silice, qui peut capturer les particules en vitesse en les décélérant lentement. Cette lente décélération pourrait aider à réduire les risques d’endommagement de toute biosignature potentielle.

Une autre méthode de collecte de ces poussières spatiales pourrait consister à les rechercher sur Terre. Bien que la recherche de particules de poussière de l’espace sur une planète faite de poussière puisse sembler pire que la recherche d’une aiguille dans une botte de foin, ce n’est pas nécessairement le cas.

Les particules d’une taille d’environ 1 micromètre peuvent survivre dans notre atmosphère sans échauffement important. Cela pourrait signifier que toute biosignature potentielle ne sera pas sérieusement endommagée.

Les météorites sont souvent découvertes dans la glace de l’Antarctique. Mais la majorité des matériaux extraterrestres qui arrivent sur Terre sont des particules submillimétriques. Les technologies futures pourraient être utilisées pour localiser ces particules aux bons endroits sur Terre.