La capitale indienne, New Delhi, développe une nouvelle arme dans sa lutte contre la pollution atmosphérique mortelle : l’ensemencement des nuages. L’expérience, qui devrait débuter au début de la semaine prochaine, injectera des produits chimiques tels que l’iodure d’argent dans le ciel nuageux pour générer de la pluie et, on l’espère, éliminer les fines particules qui pèsent sur l’une des plus grandes villes du monde.
Le besoin est extrême. Delhi a déjà essayé des restrictions de circulation, des tours de filtration d’air de plusieurs millions de dollars et des flottes de camions pulvérisateurs d’eau pour dissoudre les particules en suspension dans l’air, mais sans succès.
Le recours à l’ensemencement des nuages, s’il est réalisé, sera controversé. “Ce n’est pas du tout une bonne utilisation des ressources car ce n’est pas une solution, c’est un soulagement temporaire”, déclare Avikal Somwanshi, chercheur au Centre pour la science et l’environnement de New Delhi. Les environnementalistes et les scientifiques s’inquiètent du fait qu’une grande partie de la réponse du gouvernement s’est concentrée sur la réduction de la pollution à la source plutôt que sur la tentative de la réduire. “Il n’y a aucune volonté politique pour résoudre ce problème, c’est le plus gros problème”, déclare Bhaveerin Kandhari, militante et cofondatrice de Warrior Moms, un réseau de mères réclamant un air pur.
L’air est si mauvais que les écoles de Delhi et ses environs ont annoncé leur fermeture et que les bureaux autorisent les employés à travailler à domicile. Le gouvernement a conseillé aux enfants, aux personnes âgées et aux personnes souffrant de maladies chroniques de rester autant que possible à la maison. Les camions diesel qui transportent des produits essentiels ne peuvent plus entrer dans la ville. Les pluies de la semaine dernière ont purifié l’air, mais le répit a été de courte durée car la qualité de l’air s’est à nouveau détériorée, provoquant des feux d’artifice ce week-end pour célébrer la fête hindoue de Diwali.
Aujourd’hui, les autorités de Delhi demandent aux agences fédérales indiennes l’autorisation de tenter d’ensemencer des nuages. La technique consiste à faire voler des avions pour pulvériser sur les nuages des sels tels que de l’iodure d’argent ou de potassium ou du dioxyde de carbone solide, également connu sous le nom de neige carbonique, pour provoquer des précipitations. Les molécules chimiques se combinent à l’humidité déjà présente dans les nuages pour former de grosses gouttelettes qui tombent ensuite sous forme de pluie. La Chine a utilisé des précipitations artificielles pour lutter contre la pollution atmosphérique dans le passé, mais pour que l’ensemencement des nuages fonctionne correctement, une couverture nuageuse importante avec une humidité raisonnable est nécessaire, ce qui manque généralement à Delhi en hiver. Si les conditions météorologiques sont favorables, les scientifiques qui dirigent le projet à l’Institut indien de technologie de Kanpur prévoient d’ensemencer les nuages vers le 20 novembre.
D’ici là, au moins Delhi restera enveloppée d’un épais smog gris, devenu un rituel hivernal toxique. Le smog, un dangereux cocktail de particules et de gaz nocifs, provient d’une série d’événements malheureux qui se produisent au début de l’hiver.
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