La première centrale nucléaire américaine à petite échelle est morte avant de pouvoir fonctionner – New York Blog

Le projet du premier réacteur nucléaire américain à petite échelle était dès le départ passionnant, ambitieux et inhabituel. En 2015, un groupe de services publics gérés par la ville et le comté de la région de Mountain West a annoncé qu’il pariait sur une nouvelle frontière en matière de technologie nucléaire : une version plus petite d’une centrale conventionnelle appelée « petit réacteur modulaire » (SMR). ).

Les partisans affirment que cette conception, d’un diamètre de seulement 9 pieds et d’une hauteur de 65 pieds, est sur le point de revitaliser l’industrie nucléaire américaine, qui n’a construit que deux réacteurs complets au cours de ce siècle. C’était un rêve de démontrer que de petits modèles modulaires pouvaient diviser des atomes pour faire bouillir de l’eau et faire fonctionner des turbines à vapeur. Mais il fallait d’abord construire ce réacteur, un modèle Voygr conçu par une startup appelée NuScale. La construction de la centrale, composée de six réacteurs et d’une capacité de 462 mégawatts, devrait commencer en 2026 et commencer à produire de l’électricité d’ici la fin de la décennie.

Mercredi, NuScale et ses bailleurs de fonds ont mis hors ligne l’usine d’Idaho Falls, qui vaut plusieurs millions de dollars. Il a déclaré que la première centrale de ce type, connue sous le nom de Carbon Free Power Project (CFPP), pourrait recruter suffisamment de clients supplémentaires pour acheter son électricité.

Bon nombre des petits services publics qui ont financé ce projet pionnier, membres d’un groupe appelé Utah Associated Municipal Power Systems (UAMPS), considéraient la petite centrale nucléaire comme une solution potentielle à la pression exercée pour réduire leurs émissions de carbone. Le ministère de l’Énergie, qui abriterait l’usine de l’Idaho National Laboratory, a fourni 1,4 milliard de dollars sur 10 ans pour le projet.

Mais comme WIRED l’a rapporté en février, le coût prévu du projet de service public soutenant la centrale a augmenté de 50 pour cent à la fin de l’année dernière, même après avoir pris en compte un financement substantiel de la loi sur la réduction de l’inflation. Les chances de survie des réacteurs d’Idaho Falls commençaient à paraître minces.

À l’époque, les engagements du réacteur en matière d’achat d’énergie future couvraient moins de 25 pour cent de sa production. L’UAMPS s’est fixé comme objectif, d’ici la fin de l’année, d’augmenter ce chiffre à 80 pour cent en attirant de nouveaux clients. Atteindre ce chiffre a été jugé crucial pour assurer la viabilité à long terme du projet. À mesure que le projet évolue vers une planification et une construction spécifiques au site, si la centrale finit par tomber en panne, il sera plus difficile pour les membres d’en couvrir les coûts, ce qui augmentera les risques.

Retour au nucléaire

Selon des réunions locales examinées par WIRED, pas plus tard que le mois dernier, des responsables locaux sont rentrés dans leurs communautés après les retraites de l’UAMPS avec des messages rassurants selon lesquels le projet d’Idaho Falls est sur la bonne voie pour trouver les nouveaux sponsors dont il a besoin.

Cela semble être une bonne nouvelle dans des endroits comme Los Alamos, au Nouveau-Mexique, où un responsable a décrit ce printemps le projet comme un « retour aux sources » pour la technologie nucléaire. Le projet devait arriver à temps pour aider le comté à atteindre ses objectifs de décarbonation de son réseau électrique et de s’adapter au retrait des centrales à combustibles fossiles vieillissantes à proximité. À l’époque, les habitants avaient exprimé leur inquiétude quant à l’endroit où ils pourraient obtenir une énergie propre et constante si la première centrale de ce type disparaissait, étant donné la capacité limitée de la région à connecter de nouveaux projets éoliens et solaires.