Un comité dirigé par les républicains de la Chambre des représentants du Texas a recommandé jeudi que le procureur général de l’État, Ken Paxton, soit destitué pour une série d’abus de son bureau qui, selon les enquêteurs du comité, pourraient avoir été des crimes.
La recommandation a poussé le Capitole de l’État et ses dirigeants républicains dans un territoire politique inexploré dans les derniers jours de la session législative, préparant le terrain pour que la Chambre organise un vote sur la destitution, son premier depuis des décennies et l’un des rares jamais organisés dans l’État. histoire.
S’il est destitué, M. Paxton, qui fait l’objet d’un acte d’accusation distinct depuis 2015, devrait démissionner temporairement de son poste pendant qu’il est jugé au Sénat de l’État.
“Il n’y a vraiment aucun précédent – nous n’avons eu que deux destitutions en vertu de la Constitution de 1876”, a déclaré Mark P. Jones, professeur de sciences politiques à l’Université Rice. Ils comprennent le gouverneur en 1917, qui a démissionné la veille de sa condamnation par le Sénat, et un juge de district qui a été condamné et révoqué dans les années 1970.
Avant le vote, le comité s’est réuni en session exécutive, hors de la vue du public.
“Le renversement des élections commence à huis clos”, a déclaré M. Paxton dans une publication sur Twitter cela comprenait une vidéo d’un avocat de son bureau plaidant contre la destitution aux journalistes dans une salle de comité presque vide, alors que les délibérations du comité étaient en cours.
Après le vote, le comité a déposé 20 articles de mise en accusation contre M. Paxton, l’accusant d’une litanie d’abus, y compris la prise de pots-de-vin, le mépris de son devoir officiel, l’obstruction à la justice dans une affaire de fraude en valeurs mobilières distincte en cours contre lui, faire de fausses déclarations sur des documents officiels. et rapports, et abus de la confiance du public.
Bon nombre des accusations portaient sur les diverses façons dont M. Paxton avait utilisé son bureau au profit d’un donateur particulier, a déclaré le comité, puis a renvoyé ceux du bureau qui se sont prononcés contre ses actions.
Alors que les articles étaient distribués dans la chambre de la Chambre jeudi soir, Andrew Murr, le président du comité, un républicain, a déclaré qu’ils décrivaient des “infractions graves” et qu’il avait l’intention de les soumettre au vote de la Chambre.
Les développements extraordinaires étaient susceptibles de tester le Parti républicain au Texas de manière nouvelle et imprévisible, à un moment où les divisions au sein du parti sont de plus en plus exposées.
La Texas House est dirigée par le président Dade Phelan, un républicain représentant Beaumont qui est considéré comme un conservateur traditionnel. En revanche, M. Paxton s’est allié aux législateurs républicains les plus véhéments du Texas et à l’ancien président Donald J. Trump, dans un camp qui comprend également le lieutenant-gouverneur et chef du Sénat de l’État, Dan Patrick.
La commission d’enquête de la Chambre, composée de trois républicains et de deux démocrates, a voté à l’unanimité pour poursuivre la procédure de destitution lors d’une brève séance publique. “Le président propose que le comité adopte les articles d’impeachment contre Warren Kenneth Paxton, procureur général de l’État du Texas”, a déclaré M. Murr.
Il n’était pas immédiatement clair quand la Chambre examinerait les articles d’impeachment et procéderait à un vote au sol, bien que plusieurs membres aient déclaré qu’ils s’attendaient à ce que cela se produise avant la fin de la session lundi. Sinon, les législateurs pourraient se rappeler à tout moment en session extraordinaire pour délibérer.
Interrogé par un membre de la Chambre sur le moment d’un vote de destitution, M. Phelan a déclaré jeudi soir que M. Murr déterminerait quand soulever la question pour un vote. Il n’a pas fourni de calendrier.
Pendant une grande partie de jeudi, les membres de la Chambre se préparaient à ce qui avait déjà commencé à se sentir inévitable.
Au moins un législateur a pu être trouvé en train de faire des recherches sur le processus de destitution dans la bibliothèque du Capitole. “J’essaie de comprendre en quoi consiste la destitution”, a déclaré le législateur, le représentant John Smithee, un républicain du parti conservateur Texas Panhandle. S’exprimant avant le vote de la commission, il a déclaré qu’il était trop tôt pour porter un jugement sur la question et qu’il pensait que les responsables pourraient se précipiter vers la destitution.
“J’aimerais entendre des preuves supplémentaires au lieu d’un simple rapport”, a déclaré M. Smithee, “et sa version de l’histoire s’il est prêt à la raconter.”
Le vote du comité de la Chambre est intervenu un jour après des heures de témoignages détaillés mercredi d’une équipe d’enquêteurs – d’anciens procureurs qui ont été embauchés par le comité pour enquêter sur les allégations de corruption contre M. Paxton.
Les enquêteurs ont décrit comment M. Paxton avait abusé et abusé de son bureau pour aider un promoteur immobilier et donateur d’Austin qui avait également embauché une femme avec qui M. Paxton avait une relation, et comment M. Paxton avait créé un climat de peur au sein du bureau du procureur général.
Les méfaits que M. Paxton a été accusé d’avoir commis ont atteint le niveau de criminalité possible, ont déclaré les enquêteurs, y compris des cas de représailles contre des personnes qui ont pris la parole.
Le comité n’a pas recueilli de témoignages lors de sa séance de jeudi.
L’avocat du bureau de M. Paxton, Christopher Hilton, a déclaré aux journalistes que le processus du comité avait fait “complètement défaut” et a qualifié le témoignage de mercredi de “faux” et “trompeur”. Il a ajouté que les questions soulevées par le comité avaient été pleinement diffusées lors de la campagne de réélection de M. Paxton l’année dernière, lorsqu’il avait été élu pour un troisième mandat.
“L’élection de 2022, la primaire et le général ont été organisés sur ces questions, ces allégations”, a déclaré M. Hilton. « Les électeurs ont parlé. Ils veulent Ken Paxton comme procureur général.
Et, dans ce qui semblait être un aperçu d’une éventuelle contestation judiciaire de la procédure, M. Hilton a déclaré que la loi du Texas n’autorisait la destitution que pour une conduite depuis l’élection précédente.
Le représentant Trey Martinez Fischer, président du caucus démocrate à la Texas House, a déclaré après le vote que les destitutions étaient «très rares et très graves», ajoutant: «Je suis convaincu que le comité a consacré beaucoup de travail, et je évaluerons les preuves et verrons où ce processus nous mènera.
Un autre démocrate, le représentant Jon Rosenthal de Houston, a déclaré que les accusations portées contre M. Paxton étaient “plutôt mauvaises” et qu’il voterait très probablement pour la destitution. “Je vous mets au défi de trouver un démocrate qui dira:” Non, je ne voterai pas pour la destitution “”, a-t-il déclaré.
L’enquête a commencé en mars, après que M. Paxton, également mis en examen pour fraude en valeurs mobilières, ait apparemment réussi à mettre au moins un de ses déboires judiciaires derrière lui. Il avait accepté un règlement de 3,3 millions de dollars avec quatre de ses principaux collaborateurs qui l’avaient poursuivi en justice, l’accusant de corruption et de représailles.
M. Paxton avait demandé à la législature du Texas les fonds nécessaires pour payer le règlement. Mais M. Phelan, le président de la Chambre, n’a pas soutenu cette utilisation de l’argent de l’État et a déclaré qu’il estimait que M. Paxton n’avait pas suffisamment expliqué pourquoi l’État devrait financer le règlement. L’enquête de la Chambre sur les allégations a été ouverte afin de recueillir des informations sur la demande de financement, a déclaré la porte-parole de M. Phelan.
Pendant deux jours cette semaine, alors que l’enquête du comité touchait à sa fin, M. Paxton a lancé des accusations contre M. Phelan et a affirmé que l’orateur avait présidé une session de la Chambre la semaine dernière alors qu’il était ivre. M. Paxton a fondé son accusation sur une vidéo qui a circulé parmi des militants d’extrême droite qui ont blâmé M. Phelan pour l’échec de divers projets de loi conservateurs à la Chambre.
Une grande partie de ce qui a été présenté au comité au sujet de M. Paxton était déjà connue publiquement grâce aux allégations faites dans le cadre du procès des aides. Les aides ont également porté leurs plaintes concernant M. Paxton au FBI, qui enquête toujours.
Le vote de jeudi a rendu le premier jugement officiel sur ces allégations, les jugeant suffisantes pour entamer le processus de destitution de M. Paxton.
Le comité a également voté pour envoyer des lettres au ministère de la Sécurité publique du Texas et à la Commission des installations du Texas, qui gère les biens de l’État, “pour s’assurer que toutes les preuves pertinentes à l’enquête du comité” ne seraient pas “détruites ou dissimulées”, a déclaré M. Murr. , le président du comité.
Le vote de destitution était la deuxième fois cette année que le comité recommandait la destitution d’un élu. Le premier impliquait un représentant de l’État républicain, Bryan Slaton ; Une enquête du comité a révélé qu’il avait couché avec une employée de 19 ans après lui avoir servi de l’alcool.
M. Slaton a démissionné peu de temps après. La Chambre a ensuite voté à l’unanimité pour l’expulser formellement et l’empêcher d’exercer ses fonctions à l’avenir.
David Montgomery reportage contribué.
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