L’étreinte saoudienne d’Assad envoie un signal fort aux États-Unis

24 mai (Reuters) – Autrefois qualifié de paria, le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane a occupé le devant de la scène en tant que maître de cérémonie la semaine dernière lorsque les États arabes ont réadmis la Syrie dans la Ligue arabe, signalant à Washington qui appelle les tirs régionaux.

Son salut effusif du président Bachar al-Assad au sommet arabe avec des joues embrassées et une étreinte chaleureuse a défié la désapprobation des États-Unis face au retour de la Syrie au bercail et a couronné un revirement de fortune du prince stimulé par les réalités géopolitiques.

Le prince, connu sous le nom de MbS, cherche à réaffirmer l’Arabie saoudite en tant que puissance régionale en utilisant sa place au sommet d’un géant de l’énergie dans un monde dépendant du pétrole consommé par la guerre en Ukraine.

Boudé par les États occidentaux après le meurtre en 2018 du journaliste Jamal Khashoggi par une escouade saoudienne, le prince est désormais devenu un acteur que Washington ne peut ni ignorer ni désavouer, mais doit traiter sur une base transactionnelle.

Sceptique quant aux promesses américaines sur la sécurité saoudienne et fatigué de son ton réprimandant, MbS construit plutôt des liens avec d’autres puissances mondiales et, quelle que soit la consternation de Washington, refait ses relations avec leurs ennemis communs.

Sa confiance enjouée sur la scène mondiale n’était pas seulement visible dans sa réception d’Assad. Le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy est venu à la réunion de Djeddah et MbS a proposé de servir de médiateur entre Kiev et son collègue producteur de pétrole, Moscou.

Certes, l’Arabie saoudite dépend toujours militairement des États-Unis, qui l’ont sauvée d’une éventuelle invasion par l’Irak de Saddam Hussein en 1990, surveillent l’activité militaire iranienne dans le Golfe et fournissent à Riyad la plupart de ses armes.

Pourtant, avec Washington apparemment moins engagé au Moyen-Orient et moins réceptif aux inquiétudes de Riyad, MbS poursuit sa propre politique régionale avec moins de déférence apparente envers les vues de son allié le plus puissant.

“C’est un signal fort envoyé à l’Amérique que ‘nous remodelons et redessinons nos relations sans vous'”, a déclaré Abdulaziz al-Sager, président du Gulf Research Center, du sommet.

“Il n’obtient pas ce qu’il veut de l’autre côté”, a ajouté Sager, affirmant que les ententes de l’Arabie saoudite avec des ennemis régionaux étaient basées sur l’approche de Riyad en matière de sécurité régionale.

OFFENSIVE DIPLOMATIQUE

La position de MbS s’est renforcée l’année dernière lorsque les économies occidentales se sont tournées vers l’Arabie saoudite pour aider à apprivoiser un marché pétrolier déstabilisé par la guerre en Ukraine. Cela a créé l’opportunité pour MbS de lancer une offensive diplomatique qui comprenait des apparitions de haut niveau au sommet.

Cet effort a été facilité lorsque Washington a déclaré MbS à l’abri des poursuites pour le meurtre de Khashoggi, bien qu’il y soit directement impliqué par les services de renseignement américains.

Une visite du président américain Joe Biden en juillet dernier avait déjà démontré le retour de l’influence de Riyad : le dirigeant américain est reparti les mains vides tandis que le prince profitait d’une démonstration publique de l’engagement américain envers la sécurité saoudienne.

Le pivot saoudien de la dépendance envers les États-Unis était entre-temps évident lorsque la Chine a négocié cette année un règlement entre Riyad et son ennemi régional iranien, après des années d’hostilité.

L’accord n’a pas été conclu à partir d’une position de force saoudienne : les alliés de l’Iran étaient sortis plus forts que ceux du royaume en Irak, en Syrie et au Liban, et détenaient la majeure partie du territoire peuplé du Yémen.

Pourtant, cela a montré que Riyad était capable de réduire ses pertes et de travailler avec ses rivaux et ennemis américains pour consolider ses intérêts régionaux, tels que le refroidissement de la guerre au Yémen où les forces saoudiennes sont enlisées depuis 2015.

Entre-temps, le prince a amélioré ses relations avec la Turquie et a mis fin au boycott du Qatar, un voisin qu’il envisageait d’envahir en 2017 selon des diplomates et des responsables de Doha.

“Au cours des trois dernières années, la hache de guerre a été enterrée et les relations ont été réparées”, a déclaré le chroniqueur saoudien Abdulrahman Al-Rashed dans le journal Asharq Al-Awsat.

RELATION TRANSACTIONNELLE

Un responsable du Golfe a déclaré que la nouvelle relation, plus directement transactionnelle, avec les États-Unis avait remplacé l’ancien modèle du pétrole contre la défense en raison de ce que Riyad considérait comme un parapluie de sécurité plus fragile après les révoltes arabes de 2011.

Un haut responsable du département d’État a déclaré que la relation est “une relation importante de huit décennies qui s’étend sur des générations, entre les administrations de notre propre pays et entre les dirigeants d’Arabie saoudite”.

“Nous avons de multiples intérêts en ce qui concerne notre relation avec l’Arabie saoudite… Notre politique et notre engagement viseront à garantir que notre relation reste solide et capable de relever nos défis communs de l’avenir.”

Riyad pensait que Washington avait abandonné de vieux alliés pendant les révoltes et pourrait également abandonner la dynastie Al Saud. Dans le même temps, il pensait que la poursuite par les États-Unis d’un accord nucléaire avec Téhéran avait conduit Washington à ignorer l’activité croissante dans la région des mandataires iraniens considérés par Riyad comme une menace.

Cette impression s’est renforcée. Une source saoudienne proche du cercle restreint au pouvoir a souligné ce qu’il considérait comme une application laxiste des sanctions contre l’Iran et un retrait en Syrie, où un petit contingent américain a refusé le territoire aux alliés de l’Iran.

“Je pense que les pays de la région, en conséquence, feront ce qui est le mieux pour eux”, a-t-il déclaré.

Pendant ce temps, Riyad était mécontent que les États-Unis aient retiré leur soutien aux opérations saoudiennes au Yémen, lancées après que Washington ait exhorté à plusieurs reprises le royaume à assumer la responsabilité de sa propre sécurité.

Sans intervention américaine directe ni soutien à ses propres efforts militaires, Riyad n’avait d’autre choix que de conclure un accord avec l’Iran même si cela agaçait Washington, a déclaré la source.

“C’est une conséquence de l’action américaine”, a-t-il ajouté.

Chaque partie a une liste de demandes que l’autre n’est pas disposée à accorder, a déclaré le responsable du Golfe.

Cependant, les deux parties peuvent n’avoir d’autre choix que de mettre de côté leurs rancunes.

Le royaume peut considérer le parapluie de sécurité américain comme affaibli, mais le considère toujours comme crucial pour la défense saoudienne. Les États occidentaux ont entre-temps rappelé que l’influence de Riyad sur un marché pétrolier volatil les oblige à bannir leurs griefs et à traiter avec son dirigeant de facto et futur roi.

Écrit par Samia Nakhoul; Montage par Angus McDowall

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