Nikola Jokić et Jamal Murray ont encore du travail à faire après que les Nuggets aient atteint la finale de la NBA

LOS ANGELES – Aaron Gordon ne savait pas trop quoi faire de lui-même lorsque la sonnerie finale a retenti.

Son adrénaline le tenait en haleine. Il a regardé autour de lui et a donné des câlins et des poignées de main à quelques joueurs des Lakers de Los Angeles. Il a embrassé ses coéquipiers qui sont sortis du banc. Tout cela ressemblait à un brouillard – comme si tout le monde dans Crypto.com Arena se déplaçait au ralenti. Les Denver Nuggets venaient de battre les Lakers 113-111 pour se qualifier pour la première finale NBA de l’histoire de la franchise. Gordon venait de bloquer le tir de LeBron James qui aurait égalisé le match. Les T-shirts du titre de la Conférence de l’Ouest étaient distribués et la cérémonie de remise des prix était organisée à la hâte.

Tout ce à quoi Gordon pouvait penser pour le moment était… il doit y avoir plus à faire.

“J’étais presque un peu sous le choc”, a déclaré Gordon. “J’étais comme, ‘Sommes-nous sûrs qu’il n’y a plus de temps sur l’horloge? Sommes-nous sûrs de ne pas avoir un autre trimestre à jouer ou un autre match à jouer ? » Ensuite, c’est comme, ‘Oh non, nous avons gagné.’ Il est temps de sortir de là.

Lundi soir, l’équipe des Nuggets qui, dès le premier jour, s’est séparée du reste de la Conférence Ouest, a franchi le plafond de verre que tout le monde lui avait fixé. Cette équipe des Nuggets, celle construite autour des incroyables talents de Nikola Jokić et Jamal Murray, est finalement arrivée à l’endroit dont elle parlait ouvertement et effrontément depuis le début de cette saison.

Cette équipe n’a pas caché son avantage potentiel; une équipe qui a été championne ou qui a été éliminée dès le début du camp d’entraînement. Les Nuggets ont parlé, et beaucoup d’entre nous ont refusé d’écouter. Et c’était peut-être pour une bonne raison. Après tout, cette équipe des Nuggets a été largement battue la saison dernière au premier tour par les Golden State Warriors. Il y a deux ans, Denver a été balayé du deuxième tour par les Phoenix Suns. Murray n’a participé à aucune de ces séries, à cause du LCA déchiré qui lui a coûté près de deux ans. Les sceptiques étaient toujours là.

Un refrain commun était que Jokić était trop sensible défensivement dans la couverture pick-and-roll. Les Nuggets étaient trop flashy, trop jolies et pas assez granuleuses. Ils n’ont pas assez défendu. Que se passe-t-il lorsque les Nuggets arrivent en séries éliminatoires et affrontent Kevin Durant et Devin Booker, ou LeBron, ou le gant de la Conférence Ouest que cette équipe ne pourrait jamais franchir ?

Tout au long de ces séries éliminatoires, cette équipe de Denver a joué toutes les possessions des deux côtés du sol avec du courage et une puce sur ses épaules collectives qui ont signalé une intention de prendre les critiques et de les renvoyer aux critiques. Lorsque les Nuggets ont vaincu les Lakers lors du match 1 et qu’un récit national a laissé entendre que les Lakers trouvaient un moyen d’exploiter Denver, l’entraîneur-chef Michael Malone s’est assuré de le souligner après le match 2.

Pendant la majeure partie des séries éliminatoires, lorsqu’on a demandé à ces Nuggets ce qu’ils avaient prouvé aux masses après chaque victoire, les Nuggets se sont moqués et n’ont rien dit, et ont demandé aux médias pourquoi ils n’avaient pas regardé. Nichés dans les montagnes Rocheuses, les Nuggets ont tellement changé de l’année dernière à cette saison que peu de gens en dehors de la population locale y ont prêté suffisamment attention.

L’ajout de Kentavious Caldwell-Pope a été critiqué par plusieurs membres des médias. L’ajout de Bruce Brown n’a jamais été considéré comme une signature vraiment percutante. Repêchage de Christian Braun – bon choix, bon garçon, mais fait-il vraiment une différence en séries éliminatoires?

Ces mouvements ont fini par donner aux Nuggets le genre de liste complète que Jokić et Murray n’avaient jamais eu autour d’eux. Cela leur a donné une capacité défensive à isoler Jokic des gars qui se rendaient au panier après le dribble. Et ces gars se sont avérés avoir un impact offensif dans un contexte de séries éliminatoires. Mais plus important encore, Murray est revenu au Murray qu’il était avant la blessure. Et Jokić est passé de l’un des rares meilleurs joueurs du monde à être définitivement le meilleur joueur du monde.

Sérieusement. Y a-t-il même un argument crédible pour quelqu’un d’autre à ce stade ?

“Je pense que cela commence par une croyance en eux-mêmes, mais probablement plus dans le collectif”, a déclaré Malone. « J’ai vu cette conviction toute l’année. Nous le savions à la mi-décembre lorsque nous sommes montés à la première place de la Conférence Ouest. À travers les hauts et les bas, nous n’avons jamais perdu la première place dans l’Ouest. Battre cette équipe en finale de la Conférence Ouest et obtenir le premier balayage de l’histoire de la franchise, cela signifie beaucoup. Mais je parle au nom de 17 joueurs dans ce vestiaire, puis de toute l’organisation. Nous ne sommes pas satisfaits. On va en profiter un moment, et ça va être un sacré trajet en avion pour rentrer. Mais nous avons encore du travail à faire.

Ce qui en dit long lundi soir, c’est la force avec laquelle James a joué, marquant 40 points, captant 10 rebonds et distribuant neuf passes décisives. Ce fut l’un de ces moments classiques des séries éliminatoires de LeBron pour lesquels il est connu depuis deux décennies. Il a frappé les Nuggets avec haymaker après haymaker. Il a marqué à volonté puis a retrouvé ses coéquipiers lorsque les Nuggets ont commencé à le doubler. Pour le dire simplement, il a mis en place une performance de tous les temps.

Et Jokić l’a égalé.

Il a marqué 30 points, capté 14 rebonds et délivré 13 passes décisives. Il a marqué les points gagnants, dépassant et battant Anthony Davis facilement dans la peinture, comme il l’a fait à volonté dans toutes les séries. Mais c’était plus que ça avec Jokić. C’était son impact. Même si James a pris le match de lundi soir à la gorge, Jokic a fait de même. Au cours des 20 dernières années, lorsque James a décidé de prendre le contrôle d’un moment et de le faire sien, très peu ont été capables de le nier, et Jokic a pu le faire.

Car aussi parfaitement que ces Nuggets sont construits autour de Jokić et Murray, Jokić fait encore un autre bond et devenir le meilleur joueur du sport est ce qui a tant signifié pour Denver. Il a été idiot bon cette séries éliminatoires, presque au-delà de toute description.

En finale de conférence, il a récolté en moyenne près de 28 points, pour accompagner 14,5 rebonds et 11,8 passes décisives. Il a absolument anéanti Davis lorsque les Lakers ont eu besoin d’AD pour jouer Jokić à proximité pour avoir une chance de gagner la série. Jokić remportant ce match avec une si large marge est devenu un cratère que même James ne pouvait pas surmonter avec un triple-double de 40 points. Jokić marquant le seau gagnant de la série en passant par Davis a servi de note parallèle à la façon dont la série s’est déroulée entre les deux.

“Je pense que vous êtes simplement heureux d’avoir gagné un match et d’avoir battu une très très bonne équipe”, a déclaré Jokić. “Je pense que cela aurait pu aller dans les deux sens, chaque match était si serré. N’importe qui aurait pu le gagner. Mais nous étions juste heureux de gagner le match et la série, surtout quand nous étions à 15 – pour revenir et gagner le match. Il y avait beaucoup d’émotions. »

Ces Nuggets ont été catégoriques sur le fait que leur travail n’est pas terminé. Ils tireront probablement le Miami Heat en finale. Le Heat joue suffisamment bien pour être le meilleur test de Denver en séries éliminatoires. Mais nous ne devons pas ignorer à quel point les Nuggets ont été dominants jusqu’à présent. Ils ont battu les Timberwolves du Minnesota en cinq matchs. Ils ont battu les Phoenix Suns en six matchs. Lundi soir, ils ont terminé leur premier balayage en séries éliminatoires de l’histoire de la franchise.

La fenêtre de Denver est maintenant. Les stars se sont alignées pour une équipe qui a bricolé et est restée patiente et a construit un lien autour de Jokić, Murray et Malone. Ils étaient la meilleure équipe de la Conférence Ouest pendant la saison régulière. Ils ont été de loin la meilleure équipe des séries éliminatoires.

Et maintenant, ils sont à quatre victoires d’atteindre leur objectif ultime.

(Photo du haut des Denver Nuggets remportant la finale de la Conférence Ouest : Kirby Lee / USA Today)