LOS ANGELES – Les Denver Nuggets se rendent à la finale de la NBA pour la première fois de l’histoire de la franchise après avoir terminé un balayage de quatre matchs contre les Lakers de Los Angeles lors de la finale de la Conférence de l’Ouest avec une victoire de 113-111 lundi.
Les Nuggets ont étouffé les derniers halètements des Lakers, qui avaient maintenu leur saison en vie pendant des semaines après qu’elle ait été présumée terminée. “Je pensais que nous nous sommes battus aussi fort que possible”, a déclaré l’entraîneur des Lakers, Darvin Ham.
Maintenant, Denver attend le vainqueur de la finale de la Conférence Est, dans laquelle les Miami Heat ont une avance de 3-0 sur les Celtics de Boston. Le match 4 dans l’Est aura lieu mardi à Miami.
Pour les Nuggets, la victoire de lundi a culminé un processus de plusieurs années au cours duquel leurs principaux joueurs ont grandi ensemble, ont résisté à des blessures difficiles et ont été confrontés à des questions sur leur capacité à concourir même dans l’Ouest. Leur meilleur joueur, le centre Nikola Jokic, a remporté le prix du joueur le plus utile de la ligue à deux reprises, mais n’a pu se qualifier qu’une seule fois pour la finale de la conférence.
Jokic a été nommé MVP de la finale de la Conférence Ouest.
Denver a perdu le gardien vedette Jamal Murray en avril 2021, lorsqu’il s’est déchiré le ligament croisé antérieur du genou gauche. L’entraîneur des Nuggets, Michael Malone, a déclaré le lendemain de la blessure que Murray avait demandé en larmes si les Nuggets l’échangeraient, se qualifiant de “biens endommagés”.
“Je l’ai embrassé”, a déclaré Malone. « J’ai dit : ‘Bon sang non, tu es à nous. Nous vous aimons. Nous allons vous aider à revenir et vous en serez un meilleur joueur.
Murray a raté le reste de cette saison et toute la saison 2021-22. Lors des séries éliminatoires de cette année, la patience de Denver a payé.
Murray a commencé à ressembler au joueur qu’il était avant la blessure et Jokic a continué à jouer à un niveau élite, parfaitement complété par le casting de joueurs talentueux de Denver.
Les Nuggets se sont hissés au premier rang dans l’Ouest en décembre et ne sont jamais tombés de la première place. En séries éliminatoires, ils ont battu les Timberwolves, 4-1, au premier tour et les Phoenix Suns, 4-2 au deuxième tour. Malgré la domination de Denver toute la saison, les parieurs ne les ont pas favorisés pour remporter le championnat. Les Nuggets ont adopté cela.
“Nous sommes les outsiders”, a déclaré le gardien Kentavious Caldwell-Pope. “Nous n’obtenons pas assez de crédit pour ce que nous faisons.” Il a poursuivi: «On ne parle pas beaucoup, nous prenons cela personnellement. Nous utilisons simplement cette énergie, continuons à prouver que tout le monde a tort.
Même après les deux premiers tours, certains pensaient que les Lakers étaient suffisamment dangereux pour être l’équipe qui a finalement renversé les Nuggets.
Cette confiance dans les Lakers ne s’était développée que pendant les séries éliminatoires.
Pendant un certain temps, les Lakers semblaient condamnés à cause de problèmes d’alignement et de blessures à leurs stars, LeBron James et Anthony Davis.
Ils ont commencé la saison avec une fiche de 2-10. En décembre, lorsque les Nuggets consolidaient leur place au sommet de l’Ouest, les Lakers étaient 13e.
Le garde Russell Westbrook, qui a eu du mal avec les Lakers la saison dernière, ne s’intégrait toujours pas et a été retiré de la formation de départ après trois matchs. Davis s’est blessé au pied le 16 décembre contre les Nuggets et a raté 20 matchs pendant sa convalescence. Peu de temps après le retour de Davis, James a raté plusieurs matchs en raison d’une blessure au pied qui, selon certains médecins qu’il a consultés, nécessiterait une intervention chirurgicale.
Mais les changements apportés à la date limite de négociation en février ont aidé. Les Lakers ont expédié Westbrook et ont fait venir des acteurs – Jarred Vanderbilt, D’Angelo Russell et Malik Beasley. Ils avaient également échangé contre Rui Hachimura en janvier.
Ils sont passés au septième rang dans l’Ouest à la fin de la saison régulière et ont battu le Minnesota en prolongation dans le tournoi de barrage pour s’assurer la septième tête de série pour les séries éliminatoires. Au premier tour, ils ont calmé une équipe bruyante de Memphis, qui avait passé la majeure partie de la saison dans le top trois de l’Ouest, les battant 4-2. Puis ils ont renversé le champion en titre Golden State Warriors, 4-2, les dominant dans le match décisif du deuxième tour.
Mais les Nuggets se sont avérés être un autre type d’adversaire. Ils étaient plus cohérents, moins dramatiques et plus forts au centre que Memphis et Golden State.
Dans les deux premières séries des Lakers, leurs adversaires leur ont tiré dessus verbalement, que ce soit le garde des Grizzlies Dillon Brooks appelant James, 38 ans, ou les Warriors les accusant de s’effondrer pour des appels favorables. Les Nuggets ont adopté une approche différente, faisant preuve de déférence hors du terrain jusqu’à la toute fin.
“Je ne vais pas dire que j’ai peur, mais je suis inquiet”, a déclaré Jokic après la victoire de Denver dans le troisième match. “Parce qu’ils ont LeBron de l’autre côté, et il est capable de tout faire.”
James avait semblé plus faillible dans cette série qu’il ne l’avait fait dans le passé. Il est allé de 0 à 10 sur une plage de 3 points lors des deux premiers matchs, a commis des erreurs coûteuses à la fin du match 1 et a été ridiculisé pour avoir raté un dunk dans le match 2. Il avait entraîné l’équipe à travers l’incohérence des séries éliminatoires de Davis jusqu’à présent, mais les Nuggets ‘t. ne le laisse pas recommencer.
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