PITTSFORD, NY – Il y a six semaines dimanche, Brooks Koepka n’a pas dormi. Il avait des couvées à faire et des démons à chasser. Après tout – l’horrible blessure au genou, l’agonie d’une ambition non satisfaite, les railleries et la rupture splénétique dans le golf professionnel qu’il a aidé à personnifier – il s’était rallié à une tête de tournoi des maîtres, puis il avait fait long feu. Effondré, vraiment.
Il a finalement juré, se souvient-il au cours du week-end au Oak Hill Country Club, de ne jamais “penser comme je pensais avant le tour final”. Dimanche soir, Koepka a trouvé sa justification: une victoire en deux temps au championnat PGA, ce qui lui a valu son premier trophée de tournoi majeur depuis 2019. C’était la cinquième victoire majeure de Koepka en carrière, le liant à des personnalités comme Seve Ballesteros et Byron Nelson.
“Je pense que celui-ci est probablement le plus significatif de tous avec tout ce qui s’est passé, tous les trucs fous de ces dernières années”, a déclaré Koepka, qui a déclaré avoir reçu environ 600 SMS au moment où il a entendu une nouvelle. . conférence. “Mais ça fait du bien d’être de retour et d’obtenir le numéro 5.”
Cette victoire a fait de lui le premier membre de LIV Golf, la ligue sécessionniste d’un an financée par le fonds souverain saoudien, à remporter un titre majeur depuis qu’il a rejoint le circuit. Et tandis que le triomphe de Koepka à Oak Hill ne fait peut-être pas grand-chose pour apaiser certaines des critiques de LIV – ses liens avec un gouvernement répressif, ses intentions contestées, son instigation joyeuse d’une course aux armements financiers dans un sport ancien – il a définitivement mis fin à la querelle sur la question de savoir si les hommes qui jouent une poignée de tournois de 54 trous peuvent l’emporter sur les plus grandes scènes de golf de 72 trous.
“Je pense vraiment que cela aide LIV”, a déclaré Koepka, “mais je suis plus intéressé par moi-même en ce moment, pour être honnête avec vous.”
Assez juste, car il a fait taire l’idée, qui semblait un peu plus hors de propos après le Masters, que ses jours en lice se sont terminés en cardant un 67 à trois sous la normale dimanche, le menant à neuf sous pour le tournoi. . . Mais c’est un joueur de 33 ans dont les résultats de la saison majeure de 2022 ressemblaient à ceci : coupe manquée, égalité pour le 55e, solo 55e, coupe manquée. Il avait été facile d’oublier qu’en 2021, la séquence s’était déroulée comme suit : coupe manquée, égalité pour le deuxième, égalité pour le quatrième, égalité pour le sixième.
À la fin de l’année dernière, il avait l’impression que son rétablissement était presque terminé et qu’il pourrait enfin redevenir pertinent. Vers janvier, a-t-il dit, il en était certain.
“Il a retrouvé la santé”, a déclaré Cameron Smith, qui a remporté le British Open l’été dernier, puis a rejoint LIV plus tard dans l’année. “Je pense que cela apporte un peu de confiance en soi ainsi que d’être là et de pouvoir faire ce que l’on veut.”
Cela ne ressemblait pas à cela aussi récemment que jeudi, lorsque la perspective que Koepka survive à un essaim d’étoiles semblait plus proche de l’impossible que même de l’improbable. Il avait ouvert ce tournoi avec un 72 à deux sur la normale et, de son propre chef, était de mauvaise humeur et avait du mal à frapper la balle comme il le souhaitait. Il ne se souvenait pas, dit-il, de la dernière fois où il avait si mal frappé.
Mais il n’était pas si loin derrière parce que le tournoi, le premier majeur joué à Oak Hill depuis un effort considérable pour restaurer certains des tests redoutables qui caractérisent les parcours conçus par Donald J. Ross, est devenu l’un des championnats PGA les plus redoutables de ces derniers temps. années. décennies, évoquant souvent les rigueurs de la compétition de 2008 à Oakland Hills dans le Michigan. Sur les 156 joueurs qui ont concouru la semaine dernière, seuls 11 ont terminé en dessous du pair – un départ par rapport à 2013, lorsque 21 joueurs ont terminé dans le rouge au championnat PGA à Oak Hill.
L’avarice est venue même avec le parcours, avec ses bunkers périlleux, rugueux et humbles, étant plus accommodant le dimanche qu’il ne l’avait été plus tôt. Smith, Cam Davis, Kurt Kitayama et Sepp Straka ont tous tiré 65 coups dimanche, les plaçant en tête du classement. Patrick Cantlay, qui a fait l’un des rares aigles du tournoi, a signé pour un 66. Michael Block, dont le travail quotidien est d’être le pro en chef au Arroyo Trabuco Golf Club au sud-est de Los Angeles, a eu un trou d’un coup au n ° 15, le premier As du championnat PGA par un professionnel du club depuis 1996.
Mais une grande partie de l’attention dimanche était sur Koepka; Viktor Hovland, le talent norvégien en herbe ; et Scottie Scheffler, le joueur n ° 2 du classement mondial officiel de golf. Koepka, dont le standing s’est ratatiné en raison de ses liens lucratifs avec LIV, dont les tournois ne sont pas accrédités dans le système de classement, est entré dimanche au n°44. (La PGA of America, qui a organisé ce tournoi, est distincte du PGA Tour, rival de LIV .)
Koepka est entré dans la première boîte de départ avec une avance d’un coup et a doublé sa marge en peu de temps lorsqu’il a réussi un birdie au deuxième trou. Il avait joué le trou à égalité les trois premiers jours, atteignant toujours le green en deux coups mais se laissant avec de longs putts. Dimanche, avec la broche à l’avant-droit du green, il lui a fallu moins de 5 pieds.
Son putt de birdie au troisième trou en a exigé encore moins, après son plus long coup de départ du tournoi au trou connu sous le nom de Vista, portant son avantage à trois coups.
Le sixième trou, une menace pour tant de joueurs tout au long du tournoi, se profilait. Koepka avait survécu au trou, un défi par-4 que le peloton a terminé en 4,52 coups de moyenne, assez bien jeudi, vendredi et samedi : par dans chacun des trois premiers tours. Dimanche, cependant, son coup de départ a explosé vers la droite dans une herbe épaisse dans la soi-disant région natale. Il a pris une chute puis, à environ 191 mètres du trou, l’a frappé sur le green et s’est finalement échappé avec un bogey. Bien que Koepka ait suivi avec un autre bogey, Hovland a également trébuché au n ° 7.
Au tournant, Koepka menait Hovland d’un seul coup. Scheffler, une sensation à la voix stable depuis qu’il a remporté le Masters de l’année dernière, et Bryson DeChambeau, le vainqueur de l’US Open 2020, étaient à trois de la tête.
Koepka a répondu avec une séquence alléchante: birdie, bogey, birdie. Hovland a eu une chance de faire un birdie au 12e trou, mais son robinet de près de 15 pieds a légèrement dépassé la gauche de la coupe. Avec six trous à jouer, l’avantage de Koepka était revenu à deux coups. Deux trous plus tard, il n’en restait plus qu’un.
Mais à presque tous les tournois majeurs, il arrive un moment où la victoire d’un homme semble inévitable. Ce n’est peut-être pas encore mathématiquement terminé, mais presque tout le monde sait que le tournoi est terminé avant qu’il ne se termine réellement.
Dimanche, la scène de ce moment était le 16e trou. Ça n’avait pas été le plus infernal à Oak Hill, pas de loin. Hovland s’en souviendra cependant.
Sa balle dans un bunker après son coup de départ, il brandit son fer 9. À moins de 175 mètres du trou, il a balancé et envoyé sa balle – non pas sur le green, mais dans la lèvre du bunker. Son quatrième coup atteint le green. Un bogey putt raté, le laissant avec un double bogey. Koepka, au crépuscule de sa quête de sa troisième victoire au championnat PGA, a réussi un birdie pour revendiquer une avance de quatre temps.
“Ce n’est pas facile d’affronter un gars comme ça”, a déclaré Hovland, qui a terminé dans le top sept pour son troisième majeur consécutif, à propos de son duel avec Koepka. “Il ne va rien te donner, et je n’ai pas vraiment eu l’impression de lui avoir donné quoi que ce soit jusqu’à 16 ans.”
Scheffler a fait un birdie au 18e green peu de temps après pour réduire le chemin de Koepka. Koepka lui-même l’a encore rétréci avec un bogey au n ° 17.
Il est arrivé au 18e trou, qui jouait 497 verges dimanche, avec deux coups à revendre. Son coup de départ a grimpé en flèche puis a percuté le fairway, s’arrêtant à 318 mètres. Les tribunes imposantes attendaient au loin, remplies de spectateurs, comme l’étaient les galeries bordées de fairways, cherchant à voir si, après tout, Koepka était bien de retour.
Son swing suivant a soulevé la balle sur le green. Les applaudissements montaient, apparemment à chaque pas de sa marche sur la pente raide, le genre de pente qui aurait ressemblé à l’Everest pour Koepka dans un passé récent. Il s’agenouilla – il y avait eu des moments, dit-il, où il ne pouvait même pas plier le genou – puis s’approcha du ballon. Il se stabilisa et tapa le ballon vers l’avant.
Il s’est arrêté, selon les responsables du tournoi, à environ 3 pouces.
Il esquissa un sourire pincé, comme pour dire que, bien sûr, il y aurait un dernier hoquet.
Il a encore essayé. Le ballon est tombé dans le gobelet. Il a pompé son poing puis a embrassé son cadet pendant près de neuf secondes.
En effet, après tout, Koepka était de retour.
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