Brittney Griner crée une nouvelle normalité, pour elle-même et la WNBA

PHOENIX – Brittney Griner s’est lancée dans un itinéraire de quatre jours qui perturberait le rythme circadien de n’importe qui.

Tout d’abord, le dîner de l’Association des correspondants de la Maison Blanche à Washington, où elle était vêtue d’un costume noir pointu ce samedi soir. Le président Biden l’a pointée du doigt dans le public et a dit: “Garçon, j’ai hâte de te revoir sur le terrain.”

Bientôt, elle se précipita pour prendre un vol, atterrissant à Phoenix à 4 heures du matin pour le début du camp d’entraînement WNBA avec le Mercury. Puis elle s’est précipitée vers l’est, à New York, pour son premier gala du Met. Elle portait un élégant costume beige et sa femme, Cherelle Griner, portait une robe blanche sans bretelles, les deux tenues personnalisées par Calvin Klein. Ils se sont mêlés à des célébrités de premier plan ce soir-là, mais Brittney devait être de retour à Phoenix mardi après-midi pour plus de basket-ball et, elle l’avait espéré, une sieste.

Les événements étincelants, les sauts de fuseaux horaires et le spectacle général étaient accablants, mais ont peut-être aussi été une sorte de soulagement pour Brittney Griner, qui a passé près de 10 mois en détention en Russie et est revenue aux États-Unis en décembre comme un nouveau symbole d’espoir. Prise au piège dans une confrontation géopolitique entre Washington et Moscou, Griner a attiré l’attention non seulement sur elle-même et sur le sort des autres détenus étrangers, mais aussi sur les disparités financières auxquelles sont confrontées les femmes dans le sport qui l’avaient amenée en Russie en premier lieu.

Vendredi, Griner est revenue sur le terrain pour son premier match officiel de la WNBA en 579 jours. Avant le match, à Los Angeles contre les Sparks, la vice-présidente Kamala Harris a remercié les joueurs de Mercury et Sparks d’avoir soutenu Griner pendant sa détention. La ligue n’est plus la même maintenant, en partie à cause de Griner. Les problèmes mis en lumière par sa détention ne sont pas nouveaux et il est peu probable qu’ils soient facilement résolus. Mais elle a galvanisé une puissante base de fans et une équipe sportive qui sont à la fois désireuses de l’accueillir chez elle et de profiter de ce moment pour promouvoir le changement à ses côtés.

“Nous voulions du changement depuis longtemps, mais maintenant nous commençons vraiment à l’exiger”, a déclaré l’attaquant des Minnesota Lynx Napheesa Collier. «Nous devenons juste un peu plus impatients avec cela et réalisons que c’est un problème où nous n’avons pas encore l’argent, mais nous poussons pour que vraiment, très bientôt, nous ayons les ressources pour être traités comme les athlètes que nous sommes. “

Pourquoi Brittney Griner était en Russie

Les douaniers russes ont arrêté Griner dans un aéroport près de Moscou en février 2022 après avoir trouvé des cartouches de vape contenant de l’huile de haschich dans ses bagages alors qu’elle revenait jouer pour UMMC Yekaterinburg, une équipe professionnelle qui lui aurait versé au moins 1 million de dollars. Elle a été reconnue coupable de trafic de drogue et condamnée à neuf ans dans une colonie pénitentiaire, mais elle a été libérée lors d’un échange de prisonniers contre Viktor Bout, un marchand d’armes russe, en décembre. Le département d’État américain a déclaré qu’elle avait été détenue à tort.

La WNBA, qui en est à sa 27e saison, a longtemps regardé des dizaines de ses joueurs partir à l’étranger pendant chaque saison morte à la recherche d’un salaire plus élevé, bien que la ligue ait essayé de leur offrir des moyens supplémentaires de gagner de l’argent aux États-Unis. Le salaire maximum dans la WNBA est d’environ 230 000 $, et il était moitié moins il y a quelques années à peine. Les meilleurs joueurs comme Griner, sept fois centre All-Star, peuvent commander des centaines de milliers d’autres équipes internationales. Beaucoup de gens n’étaient pas conscients de cette dynamique jusqu’à la détention de Griner et ont exprimé leur choc et leur frustration sur les réseaux sociaux et dans les émissions de télévision.

“Même si j’aimerais, vous savez, payer ma petite facture pour l’amour du jeu, je ne peux pas”, a déclaré Griner le mois dernier lors de sa première conférence de presse depuis sa libération.

L’Associated Press a rapporté que 67 des 144 joueurs de la ligue jouaient encore au niveau international cette saison morte, ce qui indique la forte attraction de l’opportunité de générer des revenus supplémentaires. Mais à la lumière de la détention de Griner et de la guerre en Ukraine, les joueurs ont évité les organisations russes historiquement lucratives pour des équipes dans des pays comme l’Italie et la Turquie. Environ 90 joueurs ont joué au niveau international il y a cinq ans.

Collier, 26 ans, qui a joué pour des équipes internationales pendant les saisons mortes de la WNBA, a déclaré que les jeunes joueurs acquièrent une expérience importante à l’étranger. Mais elle a dit qu’elle doutait de jouer à nouveau à l’étranger après l’expérience de Griner et parce qu’elle voulait passer plus de temps avec sa fille, qui aura 1 an jeudi prochain.

“C’est comme ça que vous construisez des noms de famille”

Les responsables de la WNBA ont attribué les salaires modestes des joueurs à ses revenus historiquement modestes – et peut-être maigres – et à l’attention des médias. De nombreux joueurs de la WNBA se sont habitués à entrer dans la ligue avec moins de fanfare médiatique et parfois à jouer devant un public beaucoup plus petit qu’à l’université.

“J’en ai fait partie quand j’étais à l’université et c’était le billet le plus chaud du pays”, a déclaré la garde de Mercury Diana Taurasi, qui a joué à UConn avant de devenir la meilleure buteuse de carrière de la WNBA. Elle a poursuivi: «Comment pouvons-nous faire le billet le plus chaud du pays pour les meilleurs basketteurs du monde dans la WNBA? Ça, pour moi, ça n’arrive que dans les sports féminins où les adolescentes reçoivent plus d’attention que les adultes.

Griner, qui a rejoint le Mercury en 2013, est une star depuis qu’elle s’est fait connaître pour plonger à Baylor. Lors de sa première conférence de presse depuis son retour, Griner a supplié la vague inhabituelle de journalistes de venir couvrir les matchs de la saison également.

“La ligue est une ligue qui a besoin de célébrité”, a déclaré Candy Lee, professeur de journalisme et de communication marketing intégrée à Northwestern. Elle a ajouté : « La ligue peut en profiter. Le Mercury peut en profiter.

La montée en flèche de l’intérêt de la WNBA à cause de Griner s’est accompagnée d’un élan plus large pour le sport féminin ces dernières années. Le match de championnat féminin de basket-ball de la division I de la NCAA le mois dernier a battu des records avec une moyenne de 9,9 millions de téléspectateurs, selon ESPN.

Les équipes de la WNBA disputeront un record de 40 matchs de saison régulière cette année, et la ligue a signé un accord pluriannuel avec Scripps pour téléviser les matchs du vendredi soir sur le réseau ION. Les deux premiers matchs de Griner en saison régulière, vendredi à Los Angeles et dimanche à Phoenix contre Chicago, seront télévisés à l’échelle nationale par ESPN. Selon la ligue, l’audience de la saison régulière 2022 a augmenté de 16% par rapport à l’année précédente, ce qui en fait la saison la plus regardée en 14 ans.

Lancez les séries éliminatoires de la NBA et vous apercevrez probablement un joueur de la WNBA, comme Candace Parker des Las Vegas Aces ou Arike Ogunbowale des Dallas Wings, figuré en bonne place dans une publicité. Puma a récemment annoncé la deuxième chaussure signature de Breanna Stewart de Liberty. Griner, qui est devenu le premier athlète ouvertement gay signé avec Nike en 2014, reste avec la marque, a confirmé un porte-parole, mais la société n’a pas répondu aux questions quant à savoir si elle prévoyait de la commercialiser cette saison.

Quelques semaines avant la détention de Griner, la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, a annoncé que la ligue avait levé 75 millions de dollars auprès d’investisseurs qu’elle prévoyait d’utiliser pour le marketing et la refonte du modèle commercial de la ligue.

Des stars collégiales comme Angel Reese de l’État de Louisiane, Paige Bueckers de UConn et Caitlin Clark de l’Iowa sont sur le point d’entrer dans la ligue dans les prochaines années, apportant leurs jeux dynamiques, la reconnaissance de leur nom et leur exposition à la télévision nationale.

“C’est pourquoi nous consacrons tant d’argent au marketing à certains de nos joueurs vedettes”, a déclaré Engelbert. Elle a ajouté: “C’est ainsi que vous construisez des noms familiers.”

Le débat sur les voyages

Les inquiétudes concernant la sécurité de Griner lors de ses voyages depuis sa détention ont ajouté au débat enflammé sur les voyages dans la WNBA.

Contrairement à la NBA ou à de nombreuses équipes universitaires masculines et féminines de haut niveau, les joueurs de la WNBA voyagent sur des compagnies aériennes commerciales pour se rendre aux matchs. Cela a longtemps été un point sensible pour les joueurs, qui ont dû dormir dans les aéroports ou se précipiter aux matchs à cause des retards. Cette année, il est largement admis que Griner devra voyager en privé, bien que ni le Mercury ni la WNBA n’aient divulgué ses plans.

“J’aimerais vraiment rendre tous ces vols privés”, a déclaré Griner. « Ce serait bien. Pas seulement pour moi et mon équipe, mais pour toute la ligue. Nous le meritons tous. Nous travaillons si dur. Nous faisons tellement de choses et ce serait bien que nous arrivions enfin au point où nous arrivions également à ce point.

La WNBA a déclaré qu’elle ne pouvait pas se permettre l’onglet de plus de 20 millions de dollars par saison pour les vols charters, même si certains propriétaires pourraient être disposés à les fournir à leurs propres équipes. Les vols charters sont interdits dans la convention collective entre les propriétaires d’équipe et le syndicat des joueurs en tant qu’avantage concurrentiel déloyal. La WNBA a infligé une amende de 500 000 $ au Liberty pour avoir secrètement utilisé des vols charters pour se rendre à certains matchs au cours de la saison 2021.

En avril, la ligue a annoncé qu’elle aurait des vols charters pour les équipes jouant des jours consécutifs pendant la saison régulière et pour tous les matchs éliminatoires. La WNBA avait fait des exceptions dans des situations similaires auparavant.

“Nous allons réduire cela alors que nous continuons à construire ce modèle”, a déclaré Engelbert. “Parce qu’une fois que vous le faites, vous devez le faire essentiellement à perpétuité, nous voulons donc nous assurer que nous ne mettons pas en péril la viabilité financière de la ligue.”

Jeudi, le syndicat des joueurs de la WNBA a annoncé un accord avec Priority Pass pour donner aux joueurs l’accès aux salons de l’aéroport, qui pourraient fournir de la nourriture, des soins de spa et des endroits où dormir. Nneka Ogwumike, l’attaquant vedette de Los Angeles qui est présidente du syndicat des joueurs, a déclaré dans un communiqué qu’elle espérait que d’autres “partenaires” verraient l’accord comme un “appel à l’action”.

Dans un communiqué, Terri Jackson, directrice exécutive du syndicat, a qualifié l’accord de “pas significatif dans la bonne direction”.

“Elle a un impact sur le monde”

Vince Kozar, le président du Mercury, a décrit un nuage inquiétant sur la franchise la saison dernière à chaque entraînement, séance médiatique et match sans Griner. De brefs clips vidéo qui ont émergé d’elle en Russie la montraient menottée ou mise en cage. Le jour où Griner a été condamné, les joueurs de Mercury se sont réunis et ont pleuré – puis ont dû jouer à un match. “Vous avez porté ce poids de l’incertitude et de la peur”, a déclaré Kozar.

Il s’est finalement, soudainement, séparé lors de la sortie de Griner en décembre. Kozar ne s’attendait pas à ce que Griner annonce immédiatement si elle jouerait à nouveau dans la WNBA. Mais à son retour aux États-Unis, elle a déclaré qu’elle jouerait.

Griner a peut-être été le joueur le plus branché de la WNBA la saison dernière. Des joueurs de toute la ligue lui ont envoyé des lettres, leur seul moyen de communiquer avec elle. Dans des lettres avec Kozar, Griner ne posait pas de questions sur l’organisation et ses activités autant qu’il l’informait à leur sujet.

“C’était juste un rappel que le basket-ball était l’une des choses qui lui avaient été enlevées, cette chose sur la façon dont elle a un impact sur le monde qui est au cœur de son identité, sur laquelle tant de ses relations sont construites”, a déclaré Kozar.

Griner mènera la ligue dans les câlins cette saison. Elle a griffonné des autographes et posé pour des selfies dans le tunnel d’un match de pré-saison contre les Sparks à Phoenix la semaine dernière. C’était sa première action depuis son retour. Une foule modeste a applaudi plus fort qu’elle ne semblait capable de le faire lors de l’introduction d’avant-match de Griner. L’entraîneure de Mercury, Vanessa Nygaard, a déclaré que des frissons lui parcouraient le dos.

Griner a dominé tout le monde sur le terrain, obtenant son premier seau lors d’un revirement rapide une minute après le début du premier quart-temps. Très bien, nous y voilà, pensa Griner. Tant de choses lui semblaient inconnues ces derniers temps. La jet-set pour gagner sa vie ? Ce n’est pas elle, dit-elle en riant. Mais ce premier coup, pensa-t-elle, était confortable.