Francis Ngannou, ancien champion poids lourd de l’Ultimate Fighting Championship, a signé un contrat multicombat inhabituel avec une société de promotion rivale, la Professional Fighters League, mettant fin à une période d’agence libre très médiatisée qui a mis en lumière les thèmes controversés de la rémunération des combattants et de l’influence des athlètes dans le monde en évolution. . d’arts martiaux mixtes.
Ngannou et le PFL ont annoncé mardi qu’ils avaient convenu de ce qu’ils ont qualifié de “partenariat stratégique”, un accord qui donne à Ngannou des rôles d’équité et de leadership dans la société d’arts martiaux mixtes tout en lui permettant de poursuivre des combats de boxe en dehors. Ngannou a l’intention de combattre un combat d’arts martiaux mixtes dans la PFL à la mi-2024, après avoir participé à un ring de boxe cette année.
Aucun des combats de Ngannou n’a été fixé.
Les termes de l’accord, y compris les finances et sa durée, n’ont pas été divulgués par Ngannou ou le PFL. “Disons simplement que mon accord avec PFL est plus que quiconque”, a déclaré Ngannou.
Dans le cadre de l’accord, Ngannou deviendra président de PFL Africa, une initiative d’expansion visant à produire des événements sur le continent, et siégera au conseil consultatif de la société pour représenter les intérêts des combattants.
“Les derniers mois ont été une période très intéressante pour comprendre et voir le paysage, mais je suis très enthousiasmé par cet accord avec le PFL car ils ont essentiellement montré ce à quoi je m’attendais”, a déclaré Ngannou dans une interview. “Ils ne se sont pas seulement présentés comme une promotion à la recherche d’un combattant, mais sont vraiment venus comme un partenaire qui voit plus de valeur en vous en tant que personne..”
Ngannou combattra dans la division Super Fight naissante de la ligue, qui a été créée pour inciter les combattants à signer des accords avec des conditions plus favorables que celles généralement disponibles dans le sport, y compris des garanties plus importantes et des réductions plus importantes des revenus de la télévision à la carte.
Jake Paul, l’influenceur des médias sociaux devenu boxeur qui a signé un accord similaire avec la ligue en janvier, et Kayla Harrison, double championne de la PFL et médaillée d’or olympique en judo qui est le combattant le plus populaire de la ligue, sont également signés au Super Division de combat.
En entrant dans la PFL, Ngannou et Paul, deux des plus grands détracteurs de la façon dont l’UFC paie ses athlètes, rejoignent l’un de ses plus grands concurrents.
Ngannou, 36 ans, originaire du Cameroun qui a déménagé aux États-Unis après avoir commencé sa carrière dans les arts martiaux mixtes en France, est entré à l’UFC en 2015 et est devenu le champion des poids lourds en 2021. Mais avant le dernier combat de son contrat UFC en janvier 2022, Ngannou a déclaré qu’il était prêt à quitter la société de promotion s’ils ne parvenaient pas à un accord sur un nouveau contrat.
Parmi ses conditions souhaitées, a-t-il dit, figuraient une augmentation de salaire et la capacité de boxer. Ngannou avait taquiné un combat croisé avec Tyson Fury, le champion poids lourd du World Boxing Council, mais les athlètes sous contrat avec l’UFC doivent se battre exclusivement dans le cadre de la promotion.
Ngannou a remporté son dernier combat à l’UFC, défendant avec succès sa ceinture contre Cyril Gane, et les deux parties ont continué à négocier dans l’espoir de convenir d’un nouvel accord et d’un combat avec Jon Jones, qui était passé au poids lourd après une mise à pied de trois ans et qui est l’un des plus grands combattants de l’histoire de l’UFC. Mais Ngannou et l’UFC sont arrivés à une impasse, et en janvier, la société a libéré Ngannou et l’a dépouillé de son titre.
“Nous arrivons à ce point, et je vous l’ai déjà dit, si vous ne voulez pas être ici, vous n’êtes pas obligé d’être ici”, a déclaré Dana White, le président de l’UFC, aux journalistes en janvier. “Je pense que Francis est actuellement dans une position où il ne veut pas prendre beaucoup de risques. Il sent qu’il est dans une bonne position où il peut combattre des adversaires moins importants et gagner plus d’argent, alors nous allons le laisser faire.
Récemment évalué à 12,1 milliards de dollars et détenu par l’agence de médias et de divertissement Endeavour, l’UFC est considérée comme la promotion d’arts martiaux mixtes la plus puissante au monde avec la liste d’athlètes la plus complète. Mais certains critiques, y compris des combattants actuels et anciens, ont reproché à l’entreprise son salaire et ses contrats restrictifs.
Les combattants gagnent moins de 20% des revenus totaux, ce qui comprend les ventes à la carte et d’autres sources de flux de trésorerie telles que la vente de billets et les parrainages. Dans la NFL, où les athlètes se sont syndiqués, par exemple, les joueurs reçoivent environ 50 % des revenus de la ligue.
Les athlètes ne sont pas syndiqués dans les sports de combat, y compris les arts martiaux mixtes et la boxe. En 2014 et 2021, un groupe de combattants a intenté des poursuites contre l’UFC, l’accusant de diriger un monopole illégal. Le contentieux se poursuit.
La Professional Fighters League a fait ses débuts en 2018, et bien qu’elle ne rivalise pas encore avec l’UFC en stature, elle a attiré une base de fans grâce à son accord télévisé avec ESPN et son format de type saison, ce qui est rare pour les sports de combat.
Ngannou et le PFL ont commencé à négocier peu de temps après qu’il soit devenu agent libre, a déclaré Peter Murray, directeur général de la ligue. Ngannou a déclaré qu’il avait engagé des discussions avancées avec une seule autre promotion, le ONE Championship basé à Singapour, bien que les dirigeants du Bare Knuckle Fighting Championship et du Bellator MMA aient déclaré avoir eu des conversations exploratoires avec Ngannou.
“Ils n’avaient pas grand-chose à offrir de plus qu’un contrat de combattant et de promotion, ce qui ne m’intéressait pas”, a déclaré Ngannou à propos de l’offre de contrat de ONE. “Je cherchais une valeur et un impact et ce que je peux lui apporter et attacher également à mon héritage.”
Il a ajouté: “Je pense qu’il y a eu beaucoup de jeux médiatiques, et beaucoup de gens savaient que ce jeu n’était pas assez important pour ce type d’accord, alors ils se sont juste retirés.”
Des combattants populaires, tels que Jones, Jorge Masvidal et Henry Cejudo, ont menacé de prendre leur retraite pour créer un effet de levier pour gagner des gains plus importants. Conor McGregor, la star la plus grande et la mieux payée du sport, a discuté avec White dans des entretiens avec les médias pour savoir s’il devrait recevoir des actions dans l’entreprise.
“Ce n’est pas une affaire d’athlète. Francis est une icône aujourd’hui dans le sport, il est le meilleur au monde dans ce qu’il fait, mais il est en affaires avec la PFL », a déclaré Murray. “Nous sommes en affaires ensemble.”
Murray a déclaré que l’expansion du PFL en Afrique devrait commencer en 2024, dans l’espoir que des événements organisés se déroulent en 2025. Le processus, qui sera dirigé en partie par Ngannou, comprend la recherche de combattants sur le continent et de pays pour accueillir des combats. Ngannou a déclaré qu’il considérait le Cameroun, le Nigeria, le Sénégal et l’Afrique du Sud comme des cibles précoces. En attendant, il a dit qu’il aimerait avoir un match de boxe cette année avant de se battre à nouveau dans les arts martiaux mixtes.
Le défi maintenant pour les dirigeants de Murray et de la PFL est de construire avec succès la division de télévision à la carte de la ligue et de trouver des adversaires pour Ngannou, Harrison et Paul qui seront des tirages pour les fans – à regarder et à payer.
Bien que la PFL soit financée par ses accords de droits médiatiques, ses parrainages et ses ventes de billets, les achats à la carte sont l’un des principaux moteurs financiers des arts martiaux mixtes. Harrison a été la tête d’affiche du premier et unique événement à la carte de la PFL en novembre dernier. En comparaison, l’UFC a organisé 13 combats à la carte en 2022.
“Le lancement du pay-per-view combiné au lancement de ligues régionales – c’est ce qui va stimuler l’échelle et c’est sur quoi la ligue se concentre”, a déclaré Murray.
Le PFL a dû remanier une partie de sa saison 2023 vendredi après qu’un groupe de combattants ait été suspendu par la Nevada State Athletic Commission. La ligue et la commission n’ont pas officiellement révélé la raison, mais la PFL a déclaré dans un communiqué qu’elle avait une “politique de tolérance zéro concernant l’utilisation de substances interdites”.
Au cours de son agence libre, Ngannou est devenu une figure polarisante parmi les fans et les combattants, qui ont déclaré qu’il avait commis une erreur en refusant les offres de l’UFC de rester. Sur Twitter, Il a posté une image de lui assis au sommet d’un véhicule utilitaire sport de luxe Mercedes-Benz, avec une légende se moquant de leurs affirmations selon lesquelles il “a tâtonné le sac”. Maintenant avec le PFL, il a déclaré que sa décision en valait la peine.
“Quand les gens ne vous comprennent pas, ce que vous faites, évidemment il y a beaucoup de critiques, mais quand vous êtes confiant et certain de ce que vous faites et où vous allez et conscient de la réussite, il vous suffit d’être patient et d’accueillir le moment où tout le monde le voit », a-t-il déclaré.
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