Pourquoi les Suns ont renvoyé Monty Williams: la poussée du titre de Matt Ishbia et une autre fin aigre

PHOENIX – Mat Ishbia a pris possession des Phoenix Suns en février, il n’y a même pas 100 jours. Son premier mouvement majeur a été d’orchestrer un échange pour Kevin Durant, une décision modifiant la franchise conçue pour positionner les Suns pour leur premier titre NBA.

Samedi, pas tout à fait 48 heures après l’élimination embarrassante de Phoenix des demi-finales de la Conférence Ouest, Ishbia a fait un deuxième geste majeur. Après avoir discuté avec le directeur général James Jones de l’orientation de l’organisation, il a congédié l’entraîneur Monty Williams.

Ishbia a fait fortune dans le secteur des prêts hypothécaires, le faisant avec une approche pratique qu’il appelle “être dans les mauvaises herbes”. Bien qu’il ne soit pas clair au départ comment cela se traduirait par la propriété de la NBA, c’est maintenant le cas. Ishbia a une main lourde dans les opérations de basket-ball.

Après la défaite éliminatoire 125-100 de jeudi contre les Denver Nuggets, tête de série, Williams avait pris la responsabilité de ne pas avoir les Suns prêts à jouer. Un jour plus tard, au centre d’entraînement de Phoenix, il a déclaré avoir compris l’aspect commercial de l’entraînement de la NBA et les pièges qui l’accompagnent. Tout ce qu’il pouvait contrôler était de faire le meilleur travail possible.

Dans une déclaration annonçant le licenciement, Jones a crédité Williams pour son rôle dans le renversement de l’organisation, qui comprenait un voyage à la finale de la NBA 2021 et l’affichage du meilleur record de saison régulière de la ligue un an plus tard. “Nous sommes remplis de gratitude pour tout ce que Monty a apporté aux Suns et à la communauté de la vallée”, a déclaré Jones. “Bien qu’il ait été difficile pour moi de prendre cette décision, j’ai hâte de poursuivre le travail pour construire une équipe championne.”

Où Phoenix va d’ici n’est pas clair. Mike Budenholzer, un natif de l’Arizona récemment licencié de son poste d’entraîneur-chef des Milwaukee Bucks, sera lié à l’emploi. L’ancien entraîneur de Toronto, Nick Nurse, licencié le mois dernier, pourrait également le faire. Les deux entraîneurs ont remporté des championnats.

Les Suns ont des piliers solides en Durant et Devin Booker, deux des meilleurs joueurs du sport. Ils ont aussi des questions. Deandre Ayton, le choix n ° 1 du repêchage de la NBA 2018, n’a pas encore réalisé son potentiel et a peut-être régressé. Chris Paul, qui vient d’avoir 38 ans, a ralenti et devrait gagner 30,8 millions de dollars la saison prochaine, mais seulement la moitié est garantie. La liste est très lourde et les Suns n’ont pas beaucoup de flexibilité financière.

Ancien meneur de jeu de l’État du Michigan, Ishbia a une formation en basket-ball. Après avoir obtenu son diplôme, il a refusé un emploi pour devenir entraîneur adjoint d’université et a plutôt rejoint l’entreprise de prêts hypothécaires de son père. Ishbia dit qu’il s’efforce d’apprendre tous les aspects de son métier et qu’il a traité le basket de la même manière. S’il ne connaît pas la réponse, il s’entoure de ceux qui pourraient. Cela a été clair tout au long des séries éliminatoires.

Un ami proche Isiah Thomas, le meneur du Temple de la renommée et ancien entraîneur et dirigeant de la NBA, était aux côtés d’Ishbia tout au long des séries éliminatoires, sur la route et à la maison. L’entraîneur de l’État du Michigan, Tom Izzo, et l’ancien coéquipier de l’université, Mateen Cleaves, ont également rendu visite. À chaque match, Ishbia était assis au premier rang, penché en avant, les mains jointes, ressemblant à l’entraîneur qu’il a failli devenir.

On ne sait pas si Ishbia ou Jones ont consulté Booker ou Durant avant de renvoyer Williams, mais il serait étrange qu’ils ne le fassent pas. Alors que les journalistes ont été admis vendredi dans le centre d’entraînement, Booker a monté les escaliers avec Jones pour son entretien de sortie. Booker, presque toujours disponible pour les médias, n’a pas parlé aux journalistes après le match 6 et a quitté le centre d’entraînement avant de le faire vendredi. Cela signifiait peut-être quelque chose ou rien du tout. Booker aura la saison prochaine son sixième entraîneur-chef en neuf ans.

Durant avait une histoire avec Williams. Au début de sa carrière, pendant son temps avec le Thunder d’Oklahoma City, Williams était entraîneur adjoint sous Billy Donovan. Il ne lui a pas fallu longtemps pour gagner le respect de Durant. “Je l’aime déjà”, a déclaré Durant peu de temps après avoir rencontré Williams. “C’est juste un excellent professeur de jeu. Génial avec les gens.

Williams est allé 194-115 en quatre saisons avec Phoenix. Pour une organisation qui avait touché le fond, manquant les séries éliminatoires pendant neuf saisons consécutives, il a changé la culture, et il l’a fait avec professionnalisme et grâce. Motivé et confiant, Williams n’a pas eu peur d’admettre ce qu’il ne savait pas, et il a pris ses responsabilités lorsque les Suns n’ont pas atteint le niveau qu’il s’était fixé.

Après avoir raté les séries éliminatoires sa première saison, Williams a mené les Suns dans une course surprenante vers la finale de la NBA 2021, où ils ont perdu contre les Bucks en six matchs. En 2022, Phoenix a enregistré un record de franchise de 64 victoires avant de s’enflammer contre Luka Dončić et les Dallas Mavericks en demi-finale de la Conférence Ouest. Comme cette saison, ils ont été mis en déroute à domicile dans le match décisif, fin aigre d’une saison exceptionnelle. Williams a été nommé entraîneur de l’année de la NBA.

Cette année, Ishbia a acheté l’équipe du gouverneur suspendu Robert Sarver et a retiré le commerce de Durant en février. Au moment où Durant s’est remis d’une blessure au genou, les Suns avaient 20 matchs pour construire une chimie avant les séries éliminatoires. Les attentes ont grimpé en flèche. Les Suns ont remporté leurs trois premiers avant que Durant ne se foule la cheville gauche le 8 mars lors des échauffements d’avant-match, un revers qui l’a écarté pendant trois semaines. Avec le recul, cela a peut-être scellé le destin de Phoenix. Peut-être celui de Williams aussi.

“De toute évidence, si KD ne se blesse pas lors des échauffements, les choses peuvent être différentes en ce moment, nous pouvons encore jouer”, a déclaré vendredi le garde de réserve Damion Lee. « Si nous ne faisions pas l’échange, les choses pourraient être différentes. Qui sait? Nous ne pouvons pas vivre dans le monde imaginaire.

Alors qu’Ishbia regardait le terrain, Williams a pris des décisions discutables lors des séries éliminatoires. Après avoir affiché une fiche de 8-0 avec Durant dans l’alignement en saison régulière, il a changé son cinq de départ lors du match 1 contre les Clippers. Il n’a jamais opté pour une rotation, remplaçant par la sensation, un mouvement qui s’est retourné contre lui. Il a trop joué à Booker et Durant, les épuisant tous les deux. Le joueur le plus en vue des séries éliminatoires, Booker a tiré 12 sur 32 lors des deux derniers matchs de Phoenix. Pressé et frustré, Durant était 18 sur 43.

Cela dit, le plus gros échec de Williams aurait pu être centré sur Ayton. Les deux n’ont pas eu la meilleure relation pendant leur temps ensemble. Entrant cette saison, peu de temps après avoir signé une prolongation maximale de 133 millions de dollars sur quatre ans, Ayton a déclaré aux journalistes qu’il n’avait pas parlé avec Williams une seule fois pendant l’intersaison, ce qui semblait étrange compte tenu de l’importance d’Ayton. Interrogé sur leur relation vendredi, Ayton a déclaré que cela avait toujours été bon, ajoutant: “Quelle famille ne se dispute pas?”

Après l’échange de Durant, Ayton, qui a récolté en moyenne 16,7 points et 10,4 rebonds sur cinq ans, est devenu plus un joueur de rôle. Au fur et à mesure que ses touches diminuaient, son agressivité diminuait également. Il a raté le match 6 avec une contusion aux côtes, laissant les Suns, également sans Paul en raison d’une entorse à l’aine, gravement en désavantage numérique. Denver a ouvert le jeu avec une course de 17-0 pour terminer le premier quart. Les Suns ne se sont jamais remis, une répétition de leur défaite par élimination contre Dallas en 2022 – celle-ci dans le match 7. Le manque de compétitivité était aussi choquant qu’inacceptable.

Ishbia est un leader agressif. Dans son livre, « Running the Corporate Offense : Lessons in Effective Leadership from the Bench to the Boardroom », il écrit qu’il croit fermement au procès par erreur. C’est-à-dire : « Prends une décision et vas-y. Apportez les changements nécessaires en cours de route. La première phrase s’applique au commerce Durant. Les Suns ont pris une grande décision et y sont allés. La seconde s’applique au congédiement de Williams.

Alors que la fenêtre du championnat de Phoenix se fermait peut-être, Ishbia y voyait la décision nécessaire.

(Photo : Christian Petersen/Getty Images)